L' abaco ci fa pensare al pallottoliere che quasi tutti abbiamo usato da bambini, più per gioco che per necessità di calcolo. Non è però sempre stato un pallottoliere come lo intendiamo noi, con le palline infilate in fili metallici. All' inizio non era altro che una tavola (in greco abax o abakon: tavola) con segnate o intagliate delle linee sulle quali per calcolare si appoggiavano delle perle, dei gettoni o dei sassolini (in latino calculus:sassolino). Il primo abaco di questo tipo di cui abbiamo notizia risale alla Babilonia del 300 a.C.
L' abaco come lo conosciamo noi (pallottoliere) compare verso il 1200 d.C.
