24 settembre 1999 - Perduta la sonda per Marte
Per un "rilevante errore di navigazione" il Mars Climate Orbiter, il primo
satellite interplanetario della Nasa per la raccolta di dati meteorologici, e' andato
perso mentre stava compiendo le ultime operazioni prima di entrare in orbita intorno al
pianeta rosso. La Nasa ha definito "grave" l'apparente perdita della sonda, una
delle due lanciate nell'ambito del progetto "Mars Surveyor '98", ma non
"devastante" per il programma diretto a scoprire il destino dell'acqua, fonte
primaria della vita, che si ritiene esistesse in passato su Marte. "Portera' a un
ritardo, ma non all'abbandono, del programma per Marte", ha detto il professore Carl
Pilcher, scienziato alla Nasa. Il responsabile della missione, Richard Cook, non ha perso
ogni speranza di riottenere il satellite: "Abbiamo avviato le manovre di
ricupero", ha reso noto Cook, senza pero' dimostrare eccessivo ottimismo. In una
conferenza stampa a Pasadena, in California, Cook ha detto che la Nasa ha perso il
collegamento mentre la sonda si trovava dietro Marte - e fuori dal raggio di comunicazione
- e stava compiendo l'ultima operazione prima di entrare in orbita intorno al pianeta.
"Il motore ha cominciato ad accendersi, come previsto per l'entrata in orbita, cinque
minuti dopo l'arrivo nella zona prescelta", ha spiegato Cook. "Ma mezz'ora piu'
tardi, non ha ridato il segnale". Che cos'e' successo? La Nasa ritiene che "la
sonda e' entrata nella zona del previsto lancio in orbita a una quota piu' bassa del
prevista - ha affermato Cook - e cio' ha potenzialmente causato la perdita della
missione". Il direttore del progetto ha detto che l'Orbiter avrebbe dovuto
avvicinarsi a Marte a una distanza dalla superficie di 140-150 chilometri, ma e' arrivato
invece a quota 60 chilometri. La distanza minima per la sopravvivenza era di 85
chilometri. L'obiettivo della missione era di raccogliere dati sulle condizioni
atmosferiche su Marte in tutte le sue stagioni, oltre a scoprire i misteri del clima
passato e, forse, del futuro.
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