Dal 2003 le comete
non avranno più segreti; sarà infatti inviata in orbita la sonda Contour (Comet Nucleus
Tour), una missione gestita per conto della Nasa dalla Cornell University ed il cui lancio
è previsto per il I luglio 2002. La prima tappa sarà l'esplorazione della cometa Encke.
In totale la sonda è destinata all'esplorazione di 3 o 4 comete e, per la prima volta,
dovrebbe fornire informazioni sulla composizione del nucleo di questi oggetti, formato da
roccia e ghiaccio (nella foto: la cometa di Halley nel cielo australe).Lo spettroscopio ad infrarossi, trasportato dalla sonda, permetterà di mappare il nucleo delle comete con una risoluzione da 100 a 200 metri. Questo dettaglio è sufficiente per l'osservazione di crateri e altre morfologie e per la determinazione della composizione chimica del nucleo.
Dopo Encke, nel giugno del 2006, la sonda dovrebbe incontrare Schwassmann-Wachmann 3 e, se sarà ancora funzionante incontrerà anche la d'Arrest nel 2008. Il team scientifico della sonda spera, in futuro, di poter proseguire con l'osservazione di altri tipi di comete, in particolare di esemplari "giovani" ai loro primi passaggi ravvicinati con il Sole.
Saranno sufficienti i 30 minuti del sorvolo della cometa perché gli strumenti della sonda Contour possano ottenere dati precisi sulla composizione dei gas e delle polveri che circondano il nucleo e che formano la "chioma cometaria". Questa è costituita da una tenue ma estesa atmosfera, che può raggiungere perfino le dimensioni del Sole, e che è formata da gas e altro materiale sublimato dal nucleo.
L'estensione e la densità massime della chioma si hanno proprio quando la cometa è più vicino al Sole e gli incontri della sonda con la cometa avverranno in queste condizioni. Molta attenzione sarà posta nella ricerca di molecole che si ipotizza fossero presenti nella nube protoplanetaria da cui trasse origine il Sistema Solare, 4,6 miliardi di anni fa. Contour avrà il merito di fare luce su questo e molti altri aspetti riguardanti i più affascinanti "pellegrini" del Sistema Solare.
Fonte: TiscaliNet Canale Scienza