Per più di dieci anni, una stella di neutroni che si trova al centro della nostra galassia è stata investita dall'equivalente dell'energia sprigionata da miliardi di bombe all'idrogeno. Al termine di questo periodo, un gruppo di astrofisici ha controllato la temperatura della stella utilizzando l'Osservatorio a raggi X spaziale Chandra.

Con grande sorpresa, la temperatura della stella non risultava maggiore rispetto a quella delle altre stelle circostanti, che non avevano subito il 'bombardamento' nucleare.

"Dopo 12 anni di esplosioni termonucleari costanti, ci si sarebbe aspettati un aumento di calore", dice Rudi Wijnands dell'Massachussetts Institute of Technology. "Questo ci spinge a domandarci se alcune stelle di neutroni rimangano 'ibernate' per un tempo molto più lungo di quanto non ci si aspettasse, oppure se si raffreddano molto velocemente".

I misteri delle stelle

Le stelle di neutroni sono resti di stelle enormi che esplodono in una supernova, una stella dotata di eccezionale splendore. Le stelle che stanno morendo perdono l'involucro esterno, e al loro interno implodono, sfaldandosi in densi nuclei che sprigionano un'intensa forza gravitazionale.

La stella di neutroni che gli scienziati hanno osservato con Chandra è nota come KS 1731-260, e prende materiale gassoso ed energia da un'altra stella vicina. Il materiale che viene fornito dalla stella donatrice 'collide' con la stella di neutroni, sprigionando esplosioni di intensa energia.

I periodi in cui la stella assorbe gas dalla stella vicina possono durare settimane o anche anni. Secondo le previsioni degli astronomi, la temperatura di KS 1731-260 alla fine del periodo di esplosioni nucleari durato 12 anni, doveva essere particolarmente elevata. Invece, la stella è risultata avere la stessa temperatura di altre stelle di neutroni che avevano 'succhiato' energia da stelle vicine per circa una settimana o al massimo un mese.