ARCHEOLOGIA (CNN)
-- Un gruppo di ricercatori ha annunciato di aver scoperto in Africa centrale un teschio,
una mandibola e i denti di un essere vissuto tra i sei e i sette milioni di anni fa:
probabilmente la più antica traccia di esseri appartenenti alla famiglia umana mai
trovata. I fossili sono stati trovati nel deserto del Djurab, nella parte settentrionale del Ciad e gli scienziati ritengono che si tratti di una scoperta di notevole importanza: "E' un ritrovamento eccitante. Allarga la nostra conoscenza dei primi processi evolutivi nel tempo e nello spazio", spiega Ian Tattersall, antropologo del Museo americano di Storia naturale. Si tratta, infatti, del primo ominide trovato in Africa centrale.
Le autorità del Ciad hanno battezzato l'ominide "Toumai", una parola in lingua Goran che significa "speranza di vita" normalmente usata come nome per i bimbi che nascono prima della stagione delle piogge.
Come racconta un articolo sull'ultimo numero della rivista 'Nature', la prima scoperta - il cranio - è stata fatta da Ahhounta Djimdoumalbaye, uno studente universitario, il 19 luglio di un anno fa. La squadra al lavoro sul posto è stata complessivamente composta da una trentina di persone: geologi, sedimentologi e paleontologi provenienti da dieci diversi Paesi. La squadra era diretta dal professor Michel Brunet dell'Università di Poitiers, in Francia, direttore della missione franco-ciadiana di Paleoantropologia.
"E' molto emozionante tenere nelle proprie mani l'inizio della vita umana - ha dichiarato Brunet a 'Nature' - E' una cosa che ho cercato tanto a lungo… ma sapevo che un giorno l'avrei trovata".
Toumai potrebbe svelare i segreti di un periodo dell'evoluzione del quale in questo momento non si sa nulla. Dieci milioni di anni orsono la terra era popolata da molte scimmie, ma solo intorno ai cinque milioni di anni fa si ha la prova dell'esistenza di ominidi. Gli ominidi sono creature con caratteristiche umane, differenti dalle scimmie e dagli scimpanzé.
Gli scienziati affermano che Toumai possiede caratteristiche sia delle scimmie, sia degli esseri umani. Lo studio dei fossili indicano che la scatola cranica è simile a quella delle scimmie, mentre la faccia è corta e i denti assomigliano a quelli di un essere umano.
Si tratta di un fossile così diverso dagli altri, che è stato catalogato come un genere e una specie totalmente differenti: "Sahelantropus tchadensis".
Brunet sottolinea che la scoperta solleva diverse questioni e fa supporre che la differenziazione tra scimpanzé ed esseri umani sia avvenuta molto prima di quanto comunemente ritenuto.
Il cranio di Toumai indica che era probabilmente delle stesse dimensioni di un normale scimpanzé, ma poiché non si sono trovati altri resti oltre al cranio, ai denti e alla mandibola, non è chiaro quanto possa essere stato grande quell'essere, né se camminasse su due gambe.
Altri scienziati che hanno studiato la scoperta affermano che nascono nuove questioni circa l'origine degli esseri umani.
Bernard Wood della George Washington University, per esempio, ritiene "probabile che si tratti di un antenato dell'uomo. Se qualcuno però mi chiedesse se ne siamo assolutamente certi, la mia risposta sarebbe che non sappiamo ancora".
Quanto al luogo, gli scienziati sottolineano che gli altri ominidi sono stati individuati in Africa orientale, mentre questo si trova in Africa centrale. E' un'area che sette milioni di anni fa appariva molto diversa da oggi: laghi, deserti, savana e praterie, abitate da vertebrati sia acquatici, sia anfibi ed altre specie.
Alcuni degli animali con i quali questo ominide potrebbe aver interagito potrebbero essere elefanti, giraffe, antilopi, cinghiali e ippopotamidi. I laghi potrebbero essere stati abitati da peschi, coccodrilli, serpenti e tartarughe.
Fonte: CNN Italia.it / tecnologia & scienze
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