29 Luglio 2002 - Una sorgente di ossigeno nell'universo.

L'elemento sfugge dalla galassia NGC 1569 sotto forma di bolle di plasma

Analizzando i dati forniti da Chandra, l'osservatorio orbitante a raggi X della NASA, alcuni astrofisici hanno individuato una galassia nana che emette ossigeno e altri elementi pesanti nello spazio intergalattico circostante. Questa osservazione sembra corroborare la teoria secondo cui proprio le galassie nane sarebbero responsabili della maggior parte degli elementi pesanti che si trovano nello spazio.
Pur rappresentando una frazione molto piccola della massa dell'universo, i cosiddetti elementi pesanti sono essenziali per la formazione dei pianeti e possono influenzare notevolmente molti fenomeni astronomici.

In un articolo pubblicato sulla rivista "The Astrophysical Journal", il gruppo di astrofisici guidato da Crystal Martin dell'Università della California a Santa Barbara riferisce di aver scoperto che una grande quantità di ossigeno e di altri elementi pesanti sta sfuggendo dalla galassia NGC 1569 sotto forma di bolle di plasma alla temperatura di milioni di gradi del diametro di vari anni luce.
"Le galassie nane - spiega Martin - sono molto più piccole di quelle ordinarie, quali la Via Lattea. A causa della loro piccola massa, esse hanno un campo gravitazionale relativamente debole e la materia può sfuggire più facilmente che da quelle normali. Questo le rende molto importanti per comprendere come i vari elementi furono sparsi nell'universo."

I ricercatori si sono domandati a lungo se gli elementi pesanti sfuggiti dalle galassie nane durante le prime fasi di vita del'universo possano avere svolto un ruolo determinante nell'arricchire il gas intergalattico da cui le galassie hanno origine.
NGC 1569 è un buon soggetto per questo studio, giacché si trova a soli 7 milioni di anni luce dalla Terra e negli ultimi 10 milioni di anni è stata sede di una intensa formazione stellare e di esplosioni di supernove, probabilmente dovute alla collisione con una gigantesca nube di gas. Le supernove espellono ossigeno e altri elementi nel gas, riscaldandolo a milioni di gradi. I ricercatori hanno osservato grandi bolle di gas caldo che si estendono sopra e sotto il disco della galassia. Le concentrazioni di ossigeno, neon, magnesio e silicio misurate mostrano che gli elementi prodotti da migliaia di supernove stanno evaporando al di fuori dalla galassia, portando con sé molto del gas circostante.

Fonte: Le scienze Online

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