6 Marzo 2003 - Una nube gassosa orbita intorno a Giove
La sua osservazione è stata possibile grazie a immagini prese alla fine del 2000
Grazie a uno strumento particolarmente sensibile a bordo della sonda Cassini, ora in
viaggio verso Saturno, i ricercatori della NASA hanno scoperto una grande nube di gas,
sorprendentemente densa, che condivide l'orbita di Europa, la luna ghiacciata di Giove.
Estesa per milioni di chilometri intorno al pianeta, la nube a forma di ciambella potrebbe
essere il risultato di un pesante bombardamento di radiazioni ionizzanti che Giove ha
inviato verso Europa. Questa radiazione ha danneggiato la superficie del satellite,
frantumando e sollevando molecole di acqua e ghiaccio e disperdendole lungo l'orbita di
Europa sotto forma di una nube di gas la cui massa è attorno alle 60.000 tonnellate.
“La massa della nube - afferma il fisico Barry Mauk - mostra che l'intensa radiazione
che investe Europa ha conseguenze ben maggiori di quanto si riteneva”. Mauk guida il
gruppo di ricercatori, la cui scoperta è stata pubblicata sul numero del 27 febbraio
della rivista “Nature”.
La massa indica anche che Europa, in orbita a 671.000 chilometri da Giove, ha un'influenza
considerevole sulla configurazione magnetica attorno al pianeta gigante.
“Il gas di Europa - afferma Mauk - può essere paragonato a quello generato dal
satellite Io, vulcanicamente attivo. Tuttavia, mentre i vulcani di Io stanno continuamente
espellendo materiale, soprattutto zolfo e ossigeno, Europa è una luna piuttosto calma e
il vapore che osserviamo è una diretta conseguenza del bombardamento intenso della sua
superficie ghiacciata.”
Fonte: Le scienze Online
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