5 Giugno 2003 - Pianeti di tipo terrestre

Attorno a una pulsar orbitano pianeti con masse simili a quella della Terra

Per anni gli astronomi hanno cercato sistemi planetari simili al nostro. Ora ne avrebbero scoperto uno, ma c’è un problema: i pianeti circondano una stella morta in condizioni ostili e con ogni probabilità non idonee alla vita.
Secondo i risultati di una ricerca presentata il 29 maggio a un convegno dell’American Astronomical Society, almeno due pianeti con masse simili alla Terra - i primi confermati oltre il nostro sistema solare - orbitano intorno a una pulsar, una stella di neutroni che emette forti impulsi di radiazioni.
I pianeti erano noti già dal 1992, quando gli astronomi li avevano annunciati come i primi pianeti extrasolari. Orbitano intorno a un oggetto chiamato PSR B1257+12, il nucleo ultradenso di una stella gigante esplosa più di un miliardo di anni fa. Questa stella, con un diametro di soli 20 chilometri, gira su se stessa 161 volte al secondo ed emette impulsi di onde radio. Gli scienziati hanno notato alcune variazioni di pochi microsecondi nella periodicità di questi impulsi, indice della presenza di almeno due piccoli pianeti. Tuttavia, le loro masse erano ancora sconosciute.
Ora l’analisi dei segnali radio raccolti in più di un decennio ha permesso di determinare le masse. Maciej Konacki del California Institute of Technology e Alex Wolszcan della Pennsylvania State University hanno usato l’osservatorio di Arecibo, a Puerto Rico, per monitorare gli impulsi. Dai ritmi specifici della pulsar, dovuti alle interazioni gravitazionali con i pianeti, hanno dedotto che i due pianeti orbitano sullo stesso piano e che contengono 4,3 e 3,9 volte la massa della Terra. Un terzo pianeta, con un’orbita più interna, sembra avere soltanto due volte la massa della nostra Luna. Le posizioni e le masse relative dei tre pianeti sono simili a quelle di Mercurio, Venere e la Terra nel nostro sistema solare.

Fonte: Le scienze Online

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