22 Ottobre 2003 - Un asteroide molto vicino alla Terra

Se avesse urtato l'atmosfera, sarebbe stato disintegrato

Un asteroide, scoperto da astronomi del Lowell Observatory in Arizona, è transitato il mese scorso a circa 85.000 chilometri di distanza dalla Terra: si tratta del più ravvicinato passaggio mai documentato di un asteroide senza che abbia colliso con l'atmosfera.
L'oggetto aveva un diametro compreso fra i tre e i sei metri. Gli incontri ravvicinati con asteroidi di queste dimensioni non sono rari, ma riprendere le immagini e documentarne l'orbita è molto difficile. "Abbiamo avuto fortuna a fotografarlo", ammette Edward Bowell, del programma Near Earth Object Search dell'osservatorio Lowell.
Le immagini di SQ222, come è stato battezzato l'asteroide, sono state riprese dal gruppo del Minor Planet Research di Fountain Hills che stava sperimentando un sistema computerizzato destinato agli studenti. Un ricercatore ha individuato tre piccole scie bianche, le immagini di un oggetto che si muoveva a circa il doppio della velocità della luna.
Grazie anche ai dati di altri osservatori, gli astronomi sono riusciti a tracciare l'orbita di SQ222 e a calcolare quanto fosse transitato vicino alla Terra. "È stato il passaggio più prossimo al nostro pianeta di qualsiasi altro asteroide conosciuto", commenta Brian Marsden, direttore del Minor Planet Center, un programma dello Smithsonian Institution.
Il 27 settembre 2003 SQ222 è passato a circa 85.000 chilometri dalla Terra, meno di un quarto della distanza della Luna. Prima della sua osservazione, avvenuta il giorno successivo, il passaggio più vicino documentato era di circa 105.000 chilometri da parte di un asteroide leggermente più grande, nel 1994.
Basandosi sulle osservazioni di SQ222 e sui susseguenti calcoli, Bowell ha affermato che l'asteroide non dovrebbe passare nuovamente vicino alla Terra per almeno un altro decennio. Se avesse urtato l'atmosfera terrestre, sarebbe probabilmente stato bruciato.

Fonte: Le scienze Online

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