16 Marzo 2004 - Sedna, il decimo pianeta

Gli astronomi però discutono sulla sua classificazione

Usando il telescopio spaziale Spitzer, lanciato di recente, alcuni astronomi del California Institute of Technology guidati da Michael Brown hanno scoperto un oggetto che potrebbe essere il decimo pianeta del sistema solare. Situato al di là di Plutone, il nuovo pianeta è stato battezzato Sedna, dal nome della divinità Inuit dell'oceano. È stato osservato anche dal telescopio spaziale Hubble.
Le osservazioni mostrano che potrebbe avere un diametro di circa 2000 chilometri, simile o forse maggiore di quello di Plutone, che è largo 2250 chilometri. Gli astronomi però discutono sul fatto se Sedna possa essere considerato un vero pianeta. In ogni caso, è l'oggetto più grande mai osservato dopo la scoperta di Plutone nel 1930.
I calcoli preliminari indicano che si trova a una distanza di 10 miliardi di chilometri dalla Terra, in una regione dello spazio chiamata "fascia di Kuiper" che contiene centinaia di oggetti di varie dimensioni già noti. Secondo gli astronomi, la fascia di Kuiper potrebbe ospitare altri piccoli mondi di roccia e ghiaccio, simili o anche più grandi di Plutone.
L'importanza di Sedna risiede nel fatto che è il primo oggetto di questo tipo a essere stato scoperto nella sua orbita normale. Altri pianetini simili ma più piccoli, come Quaoar e Varuna, hanno avuto origine nella fascia di Kuiper ma poi sono stati perturbati e si sono spostati in orbite differenti.
La scoperta riaccende il dibattito sulla definizione di pianeta. Secondo alcuni astronomi, anche Plutone non sarebbe un vero pianeta ma semplicemente il più grande di un vasto numero di oggetti minori presenti nel sistema solare esterno.

Fonte: Le scienze Online

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