Un gruppo di
astronomi europei ha scoperto il più piccolo pianeta finora osservato in orbita attorno a
una stella diversa dal Sole (un cosiddetto "esopianeta"). Il pianeta si trova
attorno alla stella mu Arae, nella costellazione meridionale dell'Altare. Si tratta del
secondo pianeta scoperto attorno a questa stella, ed esegue una rivoluzione completa in
9,5 giorni.Con una massa pari a soltanto 14 volte quella della Terra, il nuovo pianeta ha una massa molto simile a quella di Urano, il più piccolo dei pianeti giganti del Sistema Solare. Tuttavia Urano e il nuovo esopianeta differiscono così tanto per la loro distanza dalla stella che li ospita da avere probabilmente una formazione e una struttura del tutto differenti.
La scoperta è stata resa possibile dalla precisione senza precedenti dello spettrografo HARPS montato sul telescopio 3.6-m dell'European Southern Observatory (ESO) di La Silla, che consente di misurare le velocità radiali con un'accuratezza superiore a 1 m/s. Lo strumento dimostra la competitività europea nel campo della ricerca dei pianeti extrasolari.
I dettagli dello studio verranno pubblicati sulla rivista "Astronomy and Astrophysics". Un preprint è disponibile (come file postscript) a questo indirizzo: http://www.oal.ul.pt/~nuno/hd160691_letter.ps
Fonte: Le scienze Online
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