Nella mitologia
greca, Prometeo aveva rubato il fuoco agli dei. La piccola luna di Saturno che porta il
suo nome sembra esibire lo stesso comportamento: nuove immagini riprese dalla sonda
Cassini mostrano infatti che il satellite sottrae ripetutamente materiale dagli anelli del
pianeta.Le foto sono state scattate il 29 ottobre 2004 da una distanza di 791.000 chilometri. Esse mostrano un frammento luminoso circa 300 chilometri all’interno dell’anello F, che si trova oltre il principale sistema di anelli di Saturno e contiene almeno tre brillanti filamenti di ghiaccio e polvere. Il frammento non è altro che la luna Prometeo, parzialmente illuminata e dalla forma irregolare “a patata”, la cui lunghezza è di circa 150 chilometri. Prometeo e un’altra luna - Pandora, che orbita appena fuori dall’anello - fungono da "sbarramento" impedendo all'anello F di allargarsi. Ma l’immagine conferma che talvolta la luna sottrae materiale dall’anello, attraendolo sotto forma di un flusso di detriti.
Questa caratteristica era stata già osservata dalla missione Cassini nei primi mesi del 2004. Gli scienziati della NASA ritengono che si verifichi quando Prometeo - che viaggia in un’orbita ellittica attorno al pianeta in circa 14 ore - raggiunge il punto più vicino all’anello F. Non è chiaro se anche gli sfarfallamenti nella parte centrale e più luminosa dell’anello, nei pressi di Prometeo, siano associati alla luna.
Fonte: Le scienze Online
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