Alcuni scienziati
ritengono di aver risolto il mistero dei "reattori nucleari" di Oklo, in Gabon:
due miliardi di anni fa alcuni processi geologici avrebbero agito in modo da creare
l'equivalente di un impianto nucleare da 100 kilowatt che ha prodotto impulsi di energia
ogni tre ore per un periodo di circa 150.000 anni.Il fenomeno era stato scoperto nella regione di Oklo nel 1972. I ricercatori avevano individuato prove geologiche che le vene di uranio avevano sperimentato reazioni a catena di fissione che avevano generato un calore intenso. Durante il processo, i neutroni liberati dal decadimento radioattivo dell'uranio avrebbero indotto altri atomi di uranio a decadere, dando origine a una cascata di fissione nucleare con un sostanziale rilascio di energia sotto forma di calore. Esattamente come nei moderni reattori nucleari.
Ci si chiedeva, tuttavia, perché i "reattori" di Oklo non avessero dato origine a una reazione a catena incontrollata con la conseguente fusione della vena di uranio o addirittura un esplosione. Negli impianti nucleari, la reazione è tenuta sotto controllo grazie all'uso di "moderatori", sostanze che rallentano la reazione a catena assorbendo alcuni dei neutroni della fissione oppure la incoraggiano modificando le energie dei neutroni.
Alex Meshik e colleghi della Washington University di St. Louis hanno scoperto che i "reattori" di Oklo si attivavano e disattivavano ciclicamente. In un articolo pubblicato sulla rivista "Physical Review Letters", i ricercatori spiegano che periodi attivi di circa 30 minuti venivano seguiti da fasi dormienti di quasi due ore e mezza. Secondo gli scienziati, ciò era dovuto alla presenza di acqua nelle rocce.
Quando un nucleo di uranio subisce una fissione nucleare, i neutroni emessi viaggiano troppo in fretta per essere assorbiti da altri nuclei e innescare una nuova fissione, dunque non c'è reazione a catena. Ma l'acqua può rallentare i neutroni: nei reattori di Oklo, l'acqua consentiva il mantenimento della reazione. Man mano che veniva generato calore, però, l'acqua evaporava e i reattori si "spegnevano". Solo dopo che si erano raffreddati e che l'acqua era stata rifornita dalle falde sotterranee, il processo poteva ricominciare.
Fonte: Le scienze Online
Torna all'attualità