Gli astronomi
hanno forse osservato direttamente per la prima volta un pianeta extrasolare. Finora erano
stati individuati oltre 130 pianeti in orbita attorno a stelle diverse dal Sole, ma,
poiché le stelle sono molto più luminose dei pianeti, erano tutti stati osservati
indirettamente, per esempio mediante sfarfallamenti od offuscamenti nella luce delle
stelle.Ora, al convegno annuale dell'American Astronomical Society di San Diego, Glenn Schneider dell'Università dell'Arizona e colleghi affermano di essere quasi certi di aver ripreso un'immagine diretta di un pianeta extrasolare. Il pianeta, osservato inizialmente ad aprile 2004 con il Very Large Telescope (VLT) nelle lunghezze d'onda dell'infrarosso, si trova vicino a una nana bruna, un oggetto astronomico con una massa intermedia fra quella di un pianeta e quella di una stella e che, a differenza delle stelle, non brucia idrogeno ed è pertanto meno luminoso.
Gli astronomi, tuttavia, non hanno potuto confermare immediatamente che il pianeta fosse legato gravitazionalmente alla nana bruna. Per questo motivo, nell'agosto 2004, i ricercatori hanno usato la Near Infrared Camera e il Multi-Object Spectrometer del telescopio spaziale Hubble per osservare di nuovo i due oggetti. E li hanno trovati nelle stesse posizioni relative, come ci si attenderebbe da due corpi in un'orbita stimata di 2500 anni.
Se la scoperta sarà confermata da ulteriori osservazioni di Hubble, previste per aprile 2005, le immagini potranno rivelare anche informazioni su un'eventuale atmosfera del pianeta, che è cinque volte più massivo di Giove e si trova a 7,5 milioni di chilometri dalla nana bruna.
Fonte: Le scienze Online
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