17 Febbraio 2005 - Plutone: 75 anni da pianeta

Continua il dibattito sulla sua classificazione

Sono passati 75 anni dalla scoperta di Plutone, ma il pianeta continua a nascondere molti misteri. Fra dieci anni, tuttavia, una sonda spaziale si avvicinerà abbastanza da rivelare alcuni dei suoi segreti.
Dopo che fu osservato per la prima volta, il 18 febbraio 1930, da Clyde Tombaugh, un giovane astronomo dilettante del Lowell Observatory, Plutone venne rapidamente definito il nono pianeta del sistema solare. E si fregia ancora oggi di questo titolo, nonostante molti esperti non siano d'accordo.
"Se proprio lo vogliamo considerare un pianeta, - afferma infatti Neil deGrasse Tyson, direttore dell'Hayden Planetarium di New York - è un pianeta che si comporta davvero male". Per provocazione, cinque anni fa Tyson ha eliminato Plutone dalla sua lista dei pianeti del suo planetario, mettendolo insieme alle comete che si trovano ai confini del sistema solare. "Ricevo ancora lettere di protesta da parte di studenti delle elementari!", afferma.
Plutone venne scoperto durante la ricerca di un teorico nono pianeta. Il ventiseienne Tombaugh, incaricato della ricerca, individuò il fantomatico "pianeta X" confrontando le immagini da lui osservate con le fotografie del cielo notturno dell'Arizona. Da allora, generazioni di scolari hanno imparato a memoria mappe del sistema solare che includono anche Plutone. Ma poco dopo la morte di Tombaugh, nel 1997, numerosi astronomi proposero che l'International Astronomical Union (IAU) declassasse dal rango di pianeta questo minuscolo corpo celeste di roccia e ghiaccio.
Al tempo della sua scoperta, Plutone era l'unico oggetto conosciuto nel sistema solare oltre Nettuno. Quando si individuò anche la sua luna, Caronte, questa sembrò confermare il fatto che fosse un pianeta. Ma da allora gli astronomi hanno scoperto circa altri mille oggetti simili che orbitano attorno al sole oltre Nettuno. E nella cosiddetta fascia di Kuiper potrebbero essercene altri 100.000. Plutone, con la sua orbita allungata e il suo piano orbitale inclinato, si comporta più come questi oggetti che come gli altri pianeti. Inoltre è molto piccolo, persino più piccolo della nostra Luna. Tutti argomenti a favore della sua declassazione.
Altri scienziati, però, non sono d'accordo. "Se non è un pianeta, - si chiede Kevin Schindler del Lowell Observatory - allora che cos'è?". Plutone è infatti sferico, come gli altri pianeti, mentre asteroidi e comete tendono ad avere forme irregolari. Inoltre Plutone possiede un'atmosfera e delle stagioni.

Fonte: Le scienze Online

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