24 Marzo 2005 - L'atmosfera di Encelado
Le oscillazioni del campo magnetico rivelano la presenza di molecole ionizzate
I due passaggi ravvicinati della navicella Cassini della NASA su Encelado hanno
rivelato che la luna ghiacciata di Saturno possiede un'atmosfera significativa. Gli
scienziati, usando il magnetometro a bordo della navicella, hanno scoperto che questa
atmosfera potrebbe essere provocata da attività vulcanica, da geyser o dalla fuoriuscita
di gas dall'interno del satellite.
Quando Cassini si era avvicinata per la prima volta ad Encelado a un'altitudine di 1167
chilometri, il 17 febbraio scorso, il magnetometro aveva individuato
un'"impronta" caratteristica nel campo magnetico. Il 9 marzo Cassini si è
avvicinata ancora di più, a meno di 500 chilometri dalla superficie del satellite,
scoprendo ulteriori prove.
Le osservazioni mostrano una curvatura del campo magnetico, con il plasma magnetosferico
che viene rallentato e deflesso dalla luna. Sono state osservate inoltre oscillazioni del
campo magnetico, causate dalla sua interazione con molecole ionizzate che si muovono a
spirale lungo le linee del campo. Questa interazione provoca oscillazioni caratteristiche
le cui frequenze possono essere usate per identificare le molecole, che nel caso di
Encelado sarebbero costituite da vapor acqueo.
"Questi risultati - commenta Michele Dougherty dell'Imperial College di Londra,
principale investigatore del magnetometro di Cassini - potrebbero rappresentare le prime
prove dell'esistenza di gas che hanno origine dalla superficie o forse dall'interno del
satellite".
Fonte: Le scienze Online
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