Asteroidi - Le mine vaganti
Gli asteroidi sono decine di migliaia di pianetini del diametro massimo di alcune centinaia di chilometri. La maggior parte di essi orbita fra Marte e Giove, ma ce ne sono alcuni la cui orbita interseca quella della Terra e talvolta si avvicinano molto al nostro pianeta. Di recente, in seguito ai progressi fatti nelle tecniche di osservazione, sono stati scoperti asteroidi vicini alla Terra così piccoli da avere un diametro di poche decine di metri.
Se uno degli asteroidi più grandi (diciamo con un diametro di più di due chilometri) tra quelli vicini alla Terra la urtasse, tutta la vita verrebbe messa in serio pericolo.
E' stata formulata l'ipotesi che 65 milioni di anni fa proprio l'urto di un asteroide, di circa 10 chilometri di diametro, abbia causato l'estinzione di numerose specie viventi, a cominciare dai dinosauri. Negli ultimi anni era stato lanciato un allarme: secondo alcuni calcoli l'asteroide Toutatis avrebbe colpito la Terra nel prossimo futuro; in realtà una verifica della sua orbita ha smentito tale ipotesi, anche se nel 1992 Toutatis è passato a "soli" 4 milioni di chilometri.
L'asteroide più curioso resta comunque Chiron (Chirone) che orbita tra Saturno e Urano e sulla cui origine sono state fatte molte ipotesi: potrebbe trattarsi di un protopianeta sopravvissuto a quelli che formarono gli attuali pianeti o di un satellite di Saturno che si è messo poi ad orbitare per proprio conto.
In scala 9 dei quarantamila mini-pianeti
Noti anche come "pianetini", si ritiene che gli asteroidi possano essere in totale più di 40'000. Fino ad oggi ne sono stati scoperti oltre 6'400, considerando quelli di cui è stata calcolata l'orbita. Il primo asteroide scoperto è stato Ceres, individuato il primo gennaio del 1801 dal sacerdote e astronomo italiano Giuseppe Piazzi, e che, con un diametro di oltre 900 chilometri, è il più grande. Nella maggior parte dei casi, comunque, il diametro degli asteroidi misura da qualche chilometro ad alcune decine di chilometri.
CUSI - Centro Ufologico della Svizzera Italiana