Nettuno

Una macchia tempestosa, chiamata Scooter, percorre velocemente la superficie del pianeta

L'ottavo pianeta del sistema solare è leggermente più piccolo di Urano e impiega quasi 165 anni per compiere un'orbita completa attorno al Sole. Presenta un'alternanza delle stagioni del tutto simile a quella che avviene sulla Terra, ma con una differenza: ogni stagione dura circa 41 anni. E' così lontano che i segnali radio, che si muovono alla velocità della luce, provenienti dalla sonda Voyager 2 (sfiorò il pianeta nell'agosto del 1989), impiegarono quattro ore per raggiungere la Terra.

La superficie dell'emisfero Sud appare nebulosa, con dei cerchi luminosi attorno al polo e strisce chiare variamente colorate nei toni del blu. Alcune macchie scure fanno capolino un po' su tutta la superficie: la più estesa (30'000 chilometri di diametro circa) è stata osservata nell'emisfero meridionale ed è stato calcolato che fosse grande quanto la Terra. E' stata chiamata la Grande Macchia Scura, ma a differenza della Grande Macchia Rossa di Giove, non è una turbolenza atmosferica "compatta" ma una specie di "buco" nello strato delle nubi, attorno al quale si creano e cambiano continuamente forma dei cirri composti da metano congelato.

A Sud di essa c'è una formazione nuvolosa piuttosto chiara, chiamata Scooter a causa dei suoi rapidi spostamenti in superficie, che potrebbe essere una specie di pennacchio di acido solfidrico esalato da uno strato nuvoloso più basso. Nettuno riceve dall'irraggiamento solare un'energia pari a 1/10 di quella ricevuta da Giove: troppo poco per mantenere un'atmosfera così dinamica. Ecco perché si ritiene che i movimenti degli strati alti gassosi siano alimentati soprattutto dall'energia termica che si sprigiona dalla struttura interna.