Il sistema solare - Dove si trova.
Una galassia fra tante nell'Universo infinito, e neanche tanto conosciuta, ma è per noi la più importante con un nome tutto da "percorrere": la Via Lattea.
I pianeti ruotano attorno al Sole, in un instancabile girotondo che dura ormai da
miliardi di anni. Ma il Sole attorno a cosa si muove ? Legato da un invisibile cordone
gravitazionale, la nostra stella gira attorno al centro galattico spostandosi alla
notevole velocità di 250 chilometri al secondo. Da quando avete letto queste poche righe,
ha già macinato più di mille chilometri, trascinando con sé tutti i nove pianeti in un
viaggio all'interno della Via Lattea, la galassia nella quale è nato il sistema solare.
Le galassie sono raggruppamenti di stelle, polveri e gas molto luminosi, distribuiti in
tutto l'Universo.
La nostra Via Lattea ha la forma di un disco, dal diametro di circa 100'000 anni-luce
dotato di un rigonfiamento centrale, detto bulbo, di spessore di circa 16'000 anni-luce.
Dal disco si estendono dei bracci curvi luminosi, che danno alla galassia la
caratteristica forma di spirale. Lungo i contorni dei bracci sono distribuite le stelle
più giovani, quelle blu che, come lampioni lungo una nebbiosa strada notturna, hanno
permesso di scoprire la forma dei bracci stessi. Alcune stelle sono ancora circondate da
nubi di polvere dalla quale hanno tratto origine. Le regioni più ricche di polvere con le
nubi più dense di gas, però, si trovano lungo il bordo esterno dei bracci.
Perché il gas, che è terreno fertile e allo stesso tempo materia prima per la nascita
degli astri, si è separato dalle stelle formando i bracci ?
Probabilmente perché i bracci non sono strutture permanenti (se così fosse si sarebbero
già fusi insieme a causa della rotazione della galassia su se stessa) ma si rinnovano
continuamente. Il processo di rinnovamento è detto "onda di densità". Questo
fenomeno, di cui ancora non si conosce l'origine, è provocato dalla forza di gravità,
che in alcune zone della galassia diventa così intensa da comprimere ed espandere il gas,
favorendo la nascita delle stelle solo in alcune zone e plasmando la galassia a forma di
spirale.
Il sistema solare si trova a circa 28'000 anni-luce dal centro galattico, sul bordo
interno del terzo braccio, chiamato "braccio di Orione" perché contiene stelle
della costellazione omonima. E' la fascia luminosa che solca i cieli notturni durante le
serate più limpide. Il sistema solare gira attorno al centro galattico alla distanza di
28'000 anni-luce: per compiere un giro completo, il Sole ed i nove pianeti impiegano circa
226 milioni di anni. Quando apparvero i primi esseri umani, all'incirca un milione di anni
fa, il sistema solare era praticamente nella stessa zona galattica in cui ci troviamo oggi
(in proporzione, è come se dovessimo considerare un centimetro in più o in meno rispetto
ad un percorso di 2,26 metri). Con mezzo giro galattico a ritroso, invece, sulla Terra si
muovono gli ultimi dinosauri, un altro mezzo giro e sulla Terra appaiono i primi rettili,
più indietro i primi anfibi ed in ultimo i primi vertebrati.
Dato che nessuna sonda ha mai potuto osservare la nostra galassia dall'esterno, è
piuttosto difficile avere un'idea precisa dell'ambiente galattico che ci circonda: è come
starsene chiusi in un appartamento e voler fare un disegno dettagliato del palazzo che ci
contiene. Così le nostre conoscenze derivano soprattutto dall'osservazione delle galassie
che popolano il resto del cosmo anche se alcune strutture importanti sono state comprese
grazie al telescopio spaziale Hubble, che nel 1995 ha consolidato l'ipotesi della forma a
spirale della nostra Galassia. Nel 1996 lo stesso strumento ha permesso di stimare in 50
miliardi il numero minimo di galassie che popolano l'Universo.
Le galassie non sono distribuite in modo uniforme ma tendono a raggrupparsi. Insieme
alla Via Lattea, per esempio, vi sono tante altre galassie di varie forme e dimensioni,
debolmente legate tra loro dalla forza gravitazionale. Tra queste vi sono: la galassia di
Andromeda, le Nubi di Magellano, la Nana del Sagittario e altre dozzine di oggetti che
formano l'ammasso di galassie. Quello a cui appartiene la nostra, si chiama Gruppo Locale.
Tra le altre l'Ammasso della Vergine, ritenuto a circa 50 milioni di anni-luce di distanza
dalla Terra, e l'Ammasso della Chioma di Berenice, a circa 400 milioni.
Come già detto, il Sole dista circa 28'000 anni-luce dal centro della Galassia: cioè la luce che si muove alla velocità di 300'000 chilometri al secondo, impiega 28'000 anni per viaggiare dal Sole al cuore della Via Lattea. Così se il Sole fosse grande quanto un pallino da fucile (diametro: 1,4 millimetri), l'intero disco galattico si estenderebbe su un diametro di 926'000 chilometri: un valore che è poco più grande del doppio della distanza Terra-Luna.
CUSI - Centro Ufologico della Svizzera Italiana