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Chi non possiede i mezzi per affrontare una causa civile o amministrativa che non appaia di primo acchito manifestamente infondata o temeraria, può chiedere l'assistenza giudiziaria allo Stato. Dimostrando dettagliatamente e con documenti idonei che il minimo d'esistenza non è sufficientemente coperto dai redditi o eventuali risparmi, si potrà presentare alle autorità giudiziarie la relativa richiesta. In caso di concessione, il Cantone anticiperà le spese e ne chiederà il rimborso solo qualora l'assistito venga in possesso di un patrimonio notevole entro dieci anni. L'assistito non dovrà anticipare le spese giudiziarie, mentre l'onorario dell'avvocato verrà coperto secondo le norme cantonali (nel Cantone Ticino il 70 % dell'onorario). In ordine alle procedure penali sono applicabili altre regole: per poter chiedere un difensore d'ufficio non dipende dal fatto che l'imputato non abbia i mezzi finanziari sufficienti, ma dalla durata di una detenzione preventiva e dalla "importanza e difficoltà" del caso. A queste condizioni l'imputato ha diritto di chiedere che gli venga assegnato un difensore di sua scelta (iscritto nell'albo degli avvocati del Cantone). Lo Stato pagherà all'avvocato pure un onorario ridotto.